В истории индейских ножей можно выделить период до колонизации и после. К XV веку н.э. на американских материках сформировались три ветви индейской цивилизации с развитым социальным устройством, но без технического роста. В течение нескольких тысячелетий племена существовали в замкнутой гармонии с природой, поэтому их прикладные знания, ремесла основывались на естественных явлениях и материалах, которыми были богаты земли.
Инки населяли наиболее плотно ту часть Южной Америки, где теперь находится Перу. На территории современной Мексики жили Ацтеки, их центром был город Теночтитлан, где теперь расположен Мехико. Цивилизация Майя достигла расцвета в VI-IX веках н.э., объединив в себе племена тихоокеанского побережья северного материка: ольмеков, сапотеков, и других малочисленных.
Свои традиционные ножи индейцы изготавливали из кости, кремня, обсидиана. Костяные ножи вытачивали каменными приспособлениями. Вулканическое стекло, обсидиан, обтачивали под давлением тяжелыми каменными плитами. Клинки из кремня постепенно скалывали небольшими частями о камень со всех сторон, придавая нужную миндалевидную заостренную форму. Рукоятки ножей делали из дерева, кости, рога, а иногда даже использовали целиковую медвежью челюсть. Их крепили к клинкам растительной лозой, а чаще обработанными оленьими жилами, дополнительно склеивая составом, сваренным из костей или рыбьей чешуи. Иногда намотку из сухожилий оплавляли на огне.
С наступлением периода нашей эры, индейцы стали изготавливать холодно-кованые ножи из меди и золота, которые в бытовом отношении уступали более твердым и острым клинкам из минеральных материалов, поэтому использовались для ритуальных жертвоприношений.
Ножи держали в ножнах из кожи, с привязью для ношения на шее. Позже по европейскому примеру мужчины стали носить кожаные пояса.
Коренные жители Америки занимались охотой на бизонов и лесных зверей, рыбалкой, собиранием дикорастущих плодов. Ножи были в дефиците, используясь для разделки мяса, рыбы, обрезки строительных материалов. Понятно, что при таком образе жизни специализированных типов ножей не выделялось, а главными их качествами считались прочность, надежность и габариты, удобные для нательного ношения. Ножны обычно изготавливали из сыромятной плотной кожи, украшали металлическими заклепками, плетением, бахромой.
В 1492 году англо-испанские колонисты впервые высадились на американский берег и привезли с собой стальные ножи, которые выгодно отличались от индейских. Европейские ножи стали востребованным товаром, который индейцы меняли на меха, кожу, украшения, золото. Стандартные деревянные рукоятки обычно заменялись на костяные или роговые, украшались вбиванием медных и латунных гвоздиков, поэтому позже европейцы привозили клинки без рукояток.
Америго Веспуччи ─ уполномоченный Испании итальянского происхождения, который возглавил исследование открытых Колумбом материков. Считается, что по его имени колониальные материки стали называть Америкой.
К 17 веку в крупных индейских поселениях появились первые примитивные кузницы, в которых стальные вещи из Европы, напильники, подсвечники, пестики ступ, перековывались горячим способом в ножи. А из обычных топоров и колунов делали смертоносные метательные томагавки. Но перерабатывать железную руду индейцы так и не научились. Поэтому индейский нож времен колонизации является синтезом европейской стали и традиционной универсальной формы, подходящей для охоты, добивания врага и бытовой резки.
Чаще всего это был широкий симметричный клинок с двумя лезвиями. Моряки и торговцы, чьи очерки о жизни индейцев зафиксированы историей, замечали, что отличительной особенностью индейских ножей была односторонняя заточка лезвий. Также было подмечено, что таким ножом легче резать шкуру бизона. Это было показательно, так как ради шкур убивали по 200 тысяч бизонов в год. С появлением стальных ножей ими обзавелись все индейцы, кроме маленьких детей, и всегда носили их с собой.
В 1690-х годах началось открытое противостояние британских колонистов с коренными жителями Америки. За каждый индейский скальп платили по 100 фунтов стерлингов, и для получения такой «премии» также требовался нож. Сначала для скальпирования использовали обычные клинки, а позже практичные янки разработали специальную изогнутую модель Skinner. В начале XIX века в Орегоне англичанами были основаны первые торговые корпорации: «Северо-западная» и «Компания Гудзонова залива», в деятельности которых осуществлялся товарообмен с местными жителями. Наиболее популярным ножом Компании Гудзонова залива у индейцев стал клинок типа «Хвост бобра».
В 1836 году коммерсант Джон Рассел основал первую в Америке фабрику, выпускающую ножи. Производство было построено на реке Грин, Массачусетс, где соорудили плотину и гидроэлектростанцию, а ножи получили название Green River Works. Первые модели разделочного ножа и скиннера длиной около 8 дюймов оснащались клинками из лучшей местной углеродистой инструментальной стали и простыми деревянными рукоятками. До 1860 года было продано более 720 тысяч ножей Green River, которые стали фаворитами у поселенцев, охотников, шахтеров, и, конечно, у индейцев. Успешное начало бизнеса побудило Расселла разрабатывать новые модели специализированных ножей.
В XVIII веке на главных железорудных месторождениях того времени, в Дувре (Нью-Джерси), Корнуолле (Пенсильвания), и Адирондаке (Нью-Йорк), были основаны первые чугуноплавильные заводы. Из передельного чугуна делали тигельные отливки инструментальных сталей для изготовления ножей, инструментов и оружия. Фабричные серийные ножи со временем вытеснили индейские. Впрочем, тогда и существование всей цивилизации коренных американцев подошло к концу.
