Ржевская битва, также называемая «Ржевской мясорубкой», велась с 5 января 1942 г. по 31 марта 1943 г. Это одно из главных сражений советских и немецко-фашистских войск в ходе Великой Отечественной войны. В ходе него, на протяжение 13 месяцев, против немцев были проведены 4 наступательных операции, каждая длительностью около 3 месяцев. Советские историки не рассматривали серию сражений как единую битву, но в наше время сражение под Ржевом стоит в одном ряду с битвами за Москву, за Ленинград или Кавказ.
Одно из самых длительных сражений ВОВ имело целью разгромить Ржевско-Вяземский выступ, плацдарм немецких войск, который руководство Германии рассматривало как ударный кулак для наступления на Москву. Плацдарм был ликвидирован к концу марта 1943 г. в ходе третьей Ржевско-Вяземской наступательной операции Советских войск. Победа привела к тому, что остатки немецкой армии были вынуждены покинуть выступ и отступить на север к Новгороду.
Советские войска Западного и Калининского фронтов общей численностью около 1,4 млн бойцов выступали против 4-й и 9-й армий группы «Центр» численностью более 1,1 млн человек. Потери советской стороны, включая убитых, раненых и пропавших без вести, составили 1,16 млн человек.
Первая Ржевско-Вяземская стратегическая операция проводилась с 8 января по 20 апреля 1942 г. Войска Калининского и Западного фронтов возглавляли И.С. Конев и Г.К. Жуков. Несмотря на огромные потери личного состава, им не удалось уничтожить группировку Вермахта под командованием генерал-фельдмаршала Х. фон Клюге. С 31 июля по 20 октября 1942 г. проводилась Первая Ржевско-Сычевская наступательная операция. Ее цель – разгром 9-й немецкой армии генерал-полковника В. Моделя – не была достигнута, хотя взятие Ржева советскими войсками ожидалось со дня на день. Продвижение советских войск численностью около 500 000 человек было остановлено, и им пришлось перейти к обороне. Проходившие бои по ожесточенности, накалу и потерям обе стороны сравнивали со Сталинградской битвой.
Вторая Ржевско-Сычевская наступательная операция под кодовым названием «Марс» длилась с 25 ноября по 20 декабря 1942 г. Она также не принесла Советским войскам ощутимого успеха (прорвать вражескую оборону не удалось), но серьезно ослабила 9-ю немецкую армию. Безвозвратные потери немцев в ходе боев превысили 53 000 человек, что было сопоставимо с потерями советских войск. В операции было задействовано 800 немецких и 2000 советских танков, причем из-за хорошо укрепленных немецких артиллерийских позиций армии Конева и Жукова утратили 1363 боевые машины, а немцы – менее 400. Однако данная операция выполнила одну из важных целей войны в целом – ожесточенные бои на Ржевско-Вяземском выступе в конце 1942 г. сковали немецкие резервы, не позволив фашистскому командованию бросить их под Сталинград на помощь дивизии фельдмаршала Паулюса. Длительное и безрезультатное ведение наступательных операций Советских войск объяснялось ошибочной стратегией. Силы распылялись по разным направлениям плацдарма вместо того, чтобы обойти укрепленные районы немцев и наносить сосредоточенные удары с флангов.
Одновременно со Второй Ржевско-Сычевской операцией части сил Калининского фронта проводили Великолукскую операцию. Ее итогом стало освобождение от оккупантов города Великие Луки 20 января 1943 г. и задержка 10 немецких дивизий, также предназначенных для отправки под Сталинград. Вторая Ржевско-Вяземская наступательная операция проходила со 2 по 31 марта 1943 г. Одновременно с ней велось наступление войск Брянского и Центрального фронтов. Для немцев это было уже шестое сражение за Ржев, который они захватили в октябре 1941 г.
После победы под Сталинградом в войне наступил перелом: немецкое командование осознало, что взять Москву не получится и нужно сохранить максимум сил для дальнейшего ведения боевых действий против СССР. Чтобы избежать окружения, 2 марта 1943 г. немцы скрытно оставили Ржев и перешли на заранее подготовленные позиции. В городе оставались разрозненные части 9-й армии, создававшие видимость присутствия немцев. На следующий день в город вошли Советские войска. Из 20 000 жителей, населявших город в годы оккупации, на момент освобождения осталось менее полутора сотен (если включать ещё и весь район, то 362 жителя).
Зная, какое значение освобождение Ржева несет для И.В. Сталина, 4 марта премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль лично поздравил его с этим событием. Битва за Ржев, несмотря на огромные потери живой силы и техники, внесла огромный вклад в победу советского народа. Более чем год бои под Ржевом сковывали огромные силы противника в виде группы армий «Центр», что помешало врагу осуществить такие операции, как захват Сухиничей и Кирова. Немцы были вынуждены постоянно вводить в бои новые резервы, отвлекая их с других, более важных участков фронта.
Из 5443 жилых домов Ржева целыми осталось всего 297 строений. Практически полностью разрушенный Ржев был отстроен в послевоенные годы. В 1978 г. город наградили Орденом Отечественной войны 1-й степени, а в 2007 году присвоили Ржеву почетное звание «Город воинской славы». Здесь до сих пор действуют поисковые отряды, занимающиеся поиском и перезахоронением погибших. Летом 2020 года был открыт Ржевский мемориал Советского солдата, сооруженный на народные средства.
Ржевское сражение и бои под Ржевом описаны в повестях участника ВОВ Вячеслава Кондратьева и фронтовых мемуарах Александра Шумилина «Ванька-ротный», вышедших к 75-летию Великой Победы. Этим событиям посвящены художественные фильмы «Сашка» (1981) и «Ржев» (2019). Ржевский мемориал изображен на банкноте достоинством 100 рублей, выпущенной Банком России в 2022 г. А двумя годами ранее отчеканили серебряную монету достоинством 3 рубля «Ржевский мемориал Советскому солдату. 75 лет победы ВОВ, Ржев».
Банкнота и серебряная монета с изображением Ржевского мемориала
