Эскадрилья Нормандия-Неман являлась уникальным примером боевого союза летчиков: патриотов оккупированной Гитлером Франции и Советской Армии в 1943-1945 гг. Авиационный полк истребителей принимал участие в таких крупных сражениях Великой Отечественной войны, как Курская битва, Белорусская и Восточно-Прусская операции.
В 1940 г. большую часть Франции оккупировали гитлеровские войска. Однако на ее территории действовало партизанское движение «Свободная Франция», которым руководил находившийся в Лондоне генерал Шарль де Голль. В 1942 году эту организацию сопротивления переименовали в «Сражающуюся Францию», а ее участники выступали на стороне союзников антигитлеровской коалиции. В сентябре 1941 г. руководство «Свободной Франции» установило дипломатические отношения с СССР, и спустя месяц де Голль предложил Советскому правительству участие французов в составе летных подразделений Красной Армии. В марте 1942 г. из лучших летчиков ВВС «Свободная Франция», находившихся на авиабазе Раяк в Ливане, была сформирована эскадрилья. Ее назвали «Нормандия» в честь провинции Франции, больше всего пострадавшей от немецкой оккупации. Эмблемой авиагруппы стал герб Нормандии – два золотистых леопарда на красном рыцарском щите с белой стрелой в нижней части щита. Позже на истребители французов стали наносить такую же зигзагообразную стрелу.
Личный состав эскадрильи, куда сначала вошли 14 летчиков и 58 авиамехаников, через Багдад и Тегеран был переброшен в СССР. Знакомство французов с советскими истребителями происходило на аэродроме в г. Иваново. 4 декабря 1942 г. эскадрилья самолетов-истребителей Як-1 (позже Як-3 и Як-9) была включена в состав 204-й бомбардировочной авиадивизии. Сначала французские летчики выполняли задачи по защите бомбардировщиков от столкновений с немецкой авиацией, а с апреля 1943 г. вошли в состав гвардейского полка истребительной авиадивизии 1-й Воздушной Армии.
К концу года эскадрилья была пополнена и преобразована в авиаполк «Нормандия». Он состоял из 4 эскадрилий общей численностью до 40 истребителей, а все французские авиамеханики были заменены советскими, которые лучше знали конструкцию и особенности «Яковлевых». Эскадрильи назвали в честь крупнейших нормандских городов: «Гавр», «Кан», «Руан» и «Шербур». Во время наступления Советской Армии на Восточную Пруссию 16-17 октября 1943 г. авиаполк сбил 41 немецкий самолет, не понеся никаких потерь. Всего в течение ВОВ полк «Нормандия» утратил 42 летчика.
Зимой 1943-1944 гг. французские летчики прошли переподготовку в Туле, где обучались полетам на новых истребителях Як-9. В ноябре 1944 г. французы принимали участие в воздушных боях по освобождению Литвы при форсировании реки Неман. За массово проявленный героизм указом И.В. Сталина (1878-1953) полку было присвоено почетное название «Неманский», после чего он стал называться «Нормандия-Неман». В 1945 г. авиаполк участвовал в штурме города-крепости Кёнигсберг (ныне Калининград), сопровождая бомбардировщики.
Всего за годы войны французы совершили свыше 5200 боевых вылетов, провели 900 воздушных боев, сбили около 300 немецких самолетов и повредили более 80 немецких истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Больше всех отличились Марсель Альбер, уничтоживший 23 немецких самолета, Жак Андре – 15 гитлеровских пилотов, а также Морис Шалль и Марсель Лефевр – по 10 вражеских самолетов. Все 96 летчиков «Нормандия-Неман», проходившие службу в полку, получили советские боевые награды – ордена Александра Невского и Красного Знамени, всего 112 знаков воинской доблести. Четверо французов были удостоены звания Героя Советского Союза, в том числе командир эскадрильи «Шербур» Марсель Лефевр – посмертно. Пять высших военных наград вручило полку Правительство Франции. После окончания войны, в июне 1945 г. сорок один французский летчик вылетел домой, во Францию, на подаренных им самолетах Як-3. Здесь вернувшиеся пилоты эксплуатировали «Яковлевы» до 1953 г., после чего полк начали переоснащать более современными истребителями.
Эскадрилья «Нормандия-Неман» существует по настоящее время и входит в состав дежурных сил реагирования ВВС Франции. Ее пилоты принимали участие в Индокитайской войне 1946-1954 гг. В 1962 г. эскадрилья вернулась на авиабазу Оранж, а спустя 4 года была переведена в Реймс, где базировалась почти 30 лет. Она принимала участие во множестве учений сил НАТО, а также в военных конфликтах в Руанде, Чаде (2009), Мали (2016), в миротворческих операциях в Боснии и Герцеговине (1994), Югославии (1999), Кот-д'Ивуаре (2002).
В 1990 г. в XIII округе Парижа появилась площадь имени эскадрильи «Нормандия-Неман». В 2010 г. военнослужащие полка «Нормандия-Неман» участвовали в Параде Победы на Красной площади. 14 сентября 2012 г. авиаполк «Нормандия-Неман» торжественно отметил свое 70-летие. Один из самолетов Як-3, который до сих пор хранится в Национальном музее авиации и космонавтики в Ле-Бурже, на празднике поднялся в небо вместе со своими современными «собратьями».
В 1956 г. в Москве на здании Резидента военного атташе Франции была установлена мемориальная доска с именами всех французских летчиков, погибших в боях Великой Отечественной войны. Спустя 3 года на экраны кинотеатров Франции вышел советско-французский двухчасовый фильм «Нормандия-Неман» режиссера Жана Древиля. Авторами сценария были Константин Симонов, Шарль Спаак и Эльза Триоле. В фильме вместо самолетов Як-1, Як-3 и Як-9 использовали учебно-тренировочные Як-11 Сумского аэроклуба.
Когда в 1964 г. в Орловской области обнаружили останки французского пилота, его прах захоронили на Введенском кладбище в Лефортово и установили на могиле памятник неизвестному летчику «Нормандия-Неман». В октябре 2007 г. памятник «Нормандия-Неман» был открыт в Краснокурсантском сквере Лефортово в Москве, в 2015 г. – в г. Иваново. В поселке Полотняный Завод Калужской области, откуда начался боевой путь французской эскадрильи, в 2009 г. установили памятную стелу.
В России название «Нормандия-Неман» носит 18-й гвардейский авиаполк штурмовой авиации, в состав которого весной 1943 г. влились французские летчики. После окончания войны он дислоцировался в Приморском крае. В 2006 г. правительство Франции наградило полк крестом Ордена Почетного Легиона. На сегодня российское авиасоединение «Нормандия-Неман» базируется на аэродроме Черниговка в Приморье.
Почтовые марки и карточка «Нормандия-Неман»
Памятная медаль «40 лет полку Нормандия-Неман»
В память авиаполка «Нормандия-Неман» Францией, СССР и Россией выпущены почтовые марки, карточки и конверты. Сорокалетию эскадрильи посвящена юбилейная настольная медаль 1982 г. с изображением самолета Як-3, советского и французского летчиков. В честь этого события в СССР также были выпущены нагрудные значки. Летчик-истребитель полка, Герой Советского Союза Ролан де ла Пуап (1920-2012) издал в 2007 г. свои мемуары «Эпопея Нормандии-Неман», которые перевели на русский язык в 2018 г. В 2011 г. выпущена книга С.В. Дыбова «Подлинная история полка Нормандия-Неман», в которой автор сообщает малоизвестные факты об авиаполке, ставшем символом союзничества в годы ВОВ.
