Звание «Герой Советского Союза» появилось 90 лет назад, 16 апреля 1934 г. В 1930-х гг. Советский Союз переживал эпоху мирного строительства, а орден Ленина (высшая награда страны) ассоциировался в первую очередь с боевыми заслугами. Правительство СССР решило, что настало время для учреждения новой награды, которая вручалась бы за подвиги и в военном, и мирном строительстве Советской страны. Такой наградой стало звание «Герой СССР», причем никакого отличительного знака награжденному не выдавалось: он получал только Грамоту Центрального Исполнительного комитета (ЦИК) СССР. С 1936 г. Герой вместе с грамотой получал орден Ленина, и другого отличия не существовало.
Спустя 5 лет после учреждения этого высшего звания страны, 1 августа 1939 г., был создан нагрудный знак для Героя Советского Союза – медаль «Золотая Звезда». Ее эскиз разработал Мирон Иванович Мержанов (1895-1975), личный архитектор Иосифа Сталина (1878-1953), который до этого разработал дизайн Золотой Звезды Героя Социалистического труда. Формулировка причины награждения звучала так: «за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига».
Таким образом, с 1939 г. Герой Советского Союза получал 3 знака отличия: грамоту ЦИК (Президиума Верховного совета СССР), орден Ленина и Золотую Звезду. Медаль весом 21,5 грамма выполнена из золота 950-й пробы и снабжена серебряной колодкой, обтянутой муаровой лентой красного цвета. В случае повторного награждения такой же наградой на реверсе медали выбивались римские цифры II, III или IV соответственно для дважды, трижды или четырежды Героя СССР. Если Звезда Героя была безвозвратно утрачена во время боевых действий, награжденному выдавался дубликат под номером утраченной награды с буквой «Д» на реверсе. Дважды Герою Советского Союза на родине устанавливали бронзовый бюст. Такой же бюст для трижды Героя размещали в Московском Дворце Советов или в Кремле. Повторное награждение Звездой не предусматривало выдачи Ордена Ленина.
Впервые звание «Герой Советского Союза» вместе с орденом Ленина получили летчики, участвовавшие в операции по спасению экипажа парохода «Челюскин». Судно затонуло во льдах Чукотского моря 13 февраля 1934 г., а его экипаж в составе 103 человек высадился на побережье Чукотского полуострова. Люди поселились во временном поселке посреди ледяной пустыни и нуждались в немедленной эвакуации. Вначале им на помощь вылетели несколько самолетов, потерпевших аварию из-за тяжелых метеоусловий. 5 марта летчик А.В. Ляпидевский сумел сесть на льдину и эвакуировал 10 женщин и 2 детей. С 7 по 13 апреля 1934 г. летчики М.В. Водопьянов, И.В. Доронин, Н.П. Каманин, В.С. Молоков, М.Т. Слепнёв и С.А. Леваневский и совершили 22 рейса, перевозя по воздуху на материк замерзающих людей и ездовых собак. После учреждения Золотой Звезды Героя в 1939 г. первым человеком, получившим эту награду под № 1, стал Анатолий Ляпидевский.
К началу Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Золотую Звезду Героя Советского Союза получили 626 человек. Среди них были летчики-полярники Валерий Чкалов, Георгий Байдуков и Александр Беляков, а также участницы беспосадочного перелета Москва-Владивосток, женщины-лётчицы Марина Раскова, Валентина Гризодубова и Полина Осипенко. Самым массовым награждением стало присвоение звания «Герой Советского Союза» всем 15 членам экипажа ледокола «Георгий Седов», дрейфовавшего во льдах Северного Ледовитого океана 812 дней, с 1937 года. Первыми, кто получил Звёзды Героя за боевые заслуги, стали 59 человек, принимавших участие в Гражданской войне в Испании 1936-1939 гг., а также воины, отличившиеся во время сражений у озера Хасан и на реке Халхин-Гол в 1938-1939 гг.
Википедия сообщает, что звание «Герой Советского Союза» по состоянию на 1 ноября 1946 г. имели 12 208 человек, из них 91% наградили за подвиги, совершенные во время ВОВ. Посмертно героями СССР стали более 3000 человек, в т.ч. 49 женщин. Партизанское движение имело своих героев – детей и подростков, отличившихся личным мужеством в боях с оккупантами. Это 16-летний Леня Голиков, 14-летние Марат Казей и Валентин Котик, 17-летняя Зинаида Портнова. Первым героем-женщиной военных лет стала 18-летняя партизанка Зоя Космодемьянская. Самому пожилому Герою Советского Союза времен ВОВ было 83 года. Им был крестьянин Матвей Кузьмин, повторивший подвиг Ивана Сусанина, заведя крупный немецкий отряд в партизанскую засаду. В мирное время самым пожилым Героем СССР стал генерал И.В. Тюленев: на момент награждения в 1978 г. ему исполнилось 86 лет.
По статистике военных годов, больше всего Героев было в сухопутных войсках – 8000 человек. Далее следовали 2000 летчиков и 500 моряков. За время существования Советского Союза медаль «Золотая Звезда» получили 12 777 человек, из них 22 воина за подвиги во время Корейской войны 1950-1953 гг. и 86 участников войны в Афганистане 1979-1989 гг.
Званием «Герой Советского Союза» награждались иностранцы, например, 4 французских летчика эскадрильи «Нормандия-Неман», командир чехословацкого партизанского отряда Ян Налепка (1912-1943) или командир роты чехословацкого батальона Отакар Ярош (1912-1943). В 1961 г. Героем Советского Союза стал руководитель Кубы Фидель Кастро (1926-2016), а в 1964 г. - президент Египта Гамаль Абдель Насер (1918-1970). В этом же году звания Героя СССР посмертно был удостоен советский разведчик Рихард Зорге, погибший в Японии в ноябре 1944 г. Последним иностранцем, удостоенным звания Героя в 1988 г., стал афганский космонавт Абдул Ахад Моманд. В самом конце 1991 г., когда Советский Союз официально не существовал уже 22 дня, высшую награду страны под № 11 664 получил военный водолаз, 33-летний капитан 3 ранга Леонид Солодков.
Дважды звания Героя СССР удостоились 154 человека. Среди них много космонавтов – они награждались высоким званием за каждый полет в космос. Единственной женщиной – дважды Героем СССР стала космонавт и бортинженер Светлана Савицкая, которая в 2025 г. отмечает свое 77-летие. Всего 3 человека стали трижды Героями – это маршал С.М. Буденный (1883-1973), летчик И.Н. Кожедуб (1920-1991) и летчик А.И. Покрышкин (1913-1985). Четыре раза Героями Советского Союза становились маршал Георгий Жуков (1896-1974) и Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев (1906-1982).
За совершенные преступления звания Героя лишились 72 человека, еще для 13 отменили Указы о присвоении звания из-за необоснованного представления к награде. В этих случаях комиссия по награждению выясняла, что подвига не было либо его совершали другие люди. Награда, аналогичная званию Героя СССР, существует или существовала в 18 зарубежных странах, среди которых Монголия, Румыния, Куба, КНР и Израиль. В настоящее время эквивалентом награды «Герой Советского Союза» является звание «Герой Российской Федерации», которое присуждается с 20 марта 1992 г. По состоянию на 1 января 2025 г. этой награды удостоились 1418 человек. Среди них 4 ликвидатора аварии на Чернобыльской АЭС, два гражданских летчика, бежавших из талибского плена в 1996 г., четыре спортсмена, 16 конструкторов военной техники и другие герои России.
Почтовые марки в честь Героев Советского Союза
Герои Советского Союза отображены на множестве почтовых марок. Этому разделу филателии даже посвящена отдельная статья Википедии. Почтовые миниатюры с портретами героев выпускались в довоенное время, в годы ВОВ, после войны. В 1960 г. стартовала серия марок «Зачислены навечно в списки части», с 1966 г. издавалась серия «Герои Великой Отечественной войны 1941-1945 гг.». Космонавты также становились героями филателистических выпусков. Марки, на которых изображены Герои СССР, издавались в России, ГДР, КНР, Казахстане, Армении и Азербайджане.
